3. Informalidad laboral y desarrollo económico

Esta sección analiza la relación entre la informalidad y el desarrollo económico, presentando los principales hechos estilizados que se observan en esta relación a nivel internacional (OCDE y OIT, 2019):

• La informalidad es un fenómeno mundial y amplio, que abarca una proporción significativa de la población empleada y que se manifiesta de diversas formas dependiendo de las características de cada país. En 2016, aproximadamente 2 mil millones de personas trabajadoras se encontraban en el empleo informal en el mundo (las que representaban entre el 61% y 50% del total del empleo dependiendo de si se incluye o no la agricultura, respectivamente).
• Existe una correlación negativa entre el nivel de informalidad y desarrollo de los países. Mientras en 2016, la informalidad alcanzaba aproximadamente un 18% en los países desarrollados, en las economías emergentes y en desarrollo ésta se ubicaba en torno al 67% y 90% para el mismo año, respectivamente[16].
• La informalidad posee un fuerte componente rural. La población de las áreas rurales posee casi el doble de probabilidad de tener un empleo informal en relación con aquella de las urbanas (80% y 44%, respectivamente), existiendo diferencias según el nivel de desarrollo de los países. Además, mientras la gran mayoría del empleo formal se ubica en áreas urbanas, una gran proporción del empleo informal se localiza en áreas rurales (79% y 60%, respectivamente).  
• A nivel mundial, los sectores económicos que concentran la mayor proporción de personas trabajadoras en el empleo informal corresponden a agricultura, industria y servicios, con un 94%, 57% y 47%, respectivamente, respecto del empleo total de cada sector (2016).

La Figura 1 presenta la tasa de ocupación informal para una muestra de países latinoamericanos. En 2021, en Chile la proporción de empleo informal alcanzó un 27%, situándolo como uno de los países con menor informalidad a nivel regional y bajo el promedio de los países seleccionados (58%), superado únicamente por Uruguay (22%).

Por otra parte, la relación entre la informalidad y desarrollo económico ha sido extensamente documentada en la literatura y de ella es posible destacar los siguientes cinco elementos:

• Primero, en general el tamaño de la economía informal es significativo en el mundo. Pese a que su medición es compleja, gran parte de ella se presenta en la agricultura, incluyendo la agricultura de subsistencia y las ventas informales de cultivo. También, una parte sustantiva del empleo informal proviene de las y los vendedores independientes y aquellos ambulantes que viven en niveles cercanos a la subsistencia (Banerjee y Duflo, 2011).

Adicionalmente, existen diversos grados y formas de informalidad. En un extremo, se encuentran aquellas empresas que no están registradas, que realizan el pago de sus insumos y factores de producción en dinero efectivo, que no poseen cuentas bancarias y no pagan impuestos, es decir, que no son visibles al regulador. En el otro lado, se encuentran aquellas empresas registradas, que ocultan al regulador una fracción de sus ventas para reducir utilidades imponibles, que contratan empleo formal y cumplen con muchas de las regulaciones impuestas por la autoridad (Johnson et al., 1997).

Entre estos dos extremos se encuentran una diversidad de formas de informalidad, por ejemplo, firmas que tienen los permisos correspondientes para operar, pero no pagan los impuestos de seguridad social.

Dada esta complejidad intrínseca de la medición de la informalidad, la literatura ha utilizado diversas metodologías para aproximarse a su cuantificación, entre ellas encuestas, censos, medidas inferidas del consumo agregado de electricidad, por nombrar solo algunas.

La Tabla 3 presenta algunas medidas del tamaño del sector informal para una muestra de países agrupados por cuartil de ingreso per cápita[17]. Lo primero que se observa, es que las distintas medidas de tamaño de la economía informal son relativamente consistentes entre sí. El sector informal representa entre un 30% y 40% del total de la actividad económica en los países de menores ingresos y una fracción algo mayor del empleo (cifras análogas caen a un rango de 15% y 20% en los países del cuartil más rico). Por su parte, la última columna de la tabla indica que, en los países del primer cuartil de ingresos, en promedio, alrededor de tres firmas por cada 1.000 habitantes están registradas, mientras que en los países del último cuartil de ingresos esta cifra es de 42 firmas por cada 1.000 habitantes. Así, la evidencia muestra que, especialmente en los países de menores ingresos, el sector informal es grande y representa una fracción significativa de la actividad económica y del empleo.

• Segundo, las firmas informales son pequeñas, poco productivas y de bajo o nulo crecimiento. La Porta y Shleifer (2008) analizan el tamaño y productividad de firmas formales e informales en una muestra de países principalmente de bajos ingresos, en base a encuestas a personas empresarias y emprendedoras llevadas a cabo por el Banco Mundial, encontrando que:
  • Las firmas informales son mucho más pequeñas que las formales. Una firma formal promedio emplea alrededor de 126 trabajadores, mientras que una informal exhibe, en promedio, solo cuatro.
  • Las firmas informales son significativamente menos productivas que aquellas formales en términos de valor agregado por trabajador[18]. En la mediana, las firmas informales agregan solo un 15% del valor agregado por trabajador de las firmas formales, y el ratio entre el valor agregado por las firmas formales se ubica en el rango de un 1% en el Congo hasta un 70% en Cabo Verde[19].
  • En promedio, los salarios pagados por firmas del sector informal equivalen a la mitad de los salarios pagados por unidades formales pequeñas, y a alrededor de un tercio del que pagan las formales de mayor tamaño. Esta última evidencia también es indicativa de la baja productividad de las firmas informales.

A partir de lo anterior, surge la interrogante respecto de los factores subyacentes a las diferencias de productividad entre las firmas formales e informales. La literatura señala que las firmas informales son poco productivas y un factor (no excluyente) detrás de esta menor productividad es el bajo nivel de capital humano de sus equipos directivos medido a través de la proporción de personas en cargos directivos que posee un grado universitario[20]. Esta menor productividad también se manifestaría en la dinámica que exhiben las firmas del sector informal, lo cual se expresa en un menor crecimiento anual en relación con las empresas del sector formal[21].

• Tercero, no es la regulación lo que mantiene a las firmas en el sector informal, sino la dificultad de acceso al financiamiento. La Figura 2 indaga en la percepción de las personas emprendedoras del sector formal e informal respecto de los obstáculos para emprender y aquellas entrevistadas del sector informal apuntan a la falta de acceso a financiamiento como el principal obstáculo, con un 43%[22].

Por otra parte, las regulaciones gubernamentales no aparecen entre los principales obstáculos que enfrentan las firmas para formalizarse. Menos del 10% de firmas tanto formales como informales consideran relevante para sus decisiones de negocios factores como la corrupción, las licencias comerciales y los permisos o el sistema legal. Tal como discute La Porta y Shleifer (2014), la falta de acceso a terrenos en los cuales desarrollar sus negocios aparece como un obstáculo relevante para las firmas informales en parte debido a que una gran fracción ocupa sus instalaciones ilegalmente y temen ser desalojadas. En general, no se apunta al ambiente institucional como el obstáculo central para hacer negocios por parte de las firmas informales[23].

• Cuarto, es poco frecuente que las firmas informales se vuelvan formales. La Porta y Shleifer (2008) documentan que el 92% de las compañías que están registradas nacen como registradas. El estudio también reporta que las unidades informales, en general, permanecen en el sector cerca de diez años sin intentar volverse formales y solo un 2% de éstas vende sus productos a empresas grandes. Los autores concluyen que las firmas informales habitan su propio espacio, desconectadas del sector formal (La Porta y Shleifer, 2008).
• Al respecto, es importante mencionar que en las últimas décadas han aparecido diferentes fuentes de información respecto del costo de registrar una firma, las cuales sugieren que los procesos de registro se han simplificado enormemente en muchas regiones del orbe. Tales fuentes de datos también han gatillado estudios sobre el efecto de los costos de registros de firmas sobre la decisión de registrar una empresa.
• Por último, existe una relación negativa entre informalidad y desarrollo económico. Es decir, a medida que los países se desarrollan, el sector informal se vuelve menos importante. Tal como exhibe la Figura 3, existe una fuerte correlación negativa entre ingreso per cápita y la fracción de la actividad económica que permanece en la informalidad medida como la proporción del autoempleo dentro del empleo total. Otros indicadores posibles de construir apuntan en la misma dirección: a medida que se desarrolla una economía, la informalidad se contrae.

En resumen, los cinco hechos estilizados sobre la relación entre informalidad y desarrollo económico documentados en la literatura, dan cuenta que el tamaño de la economía informal en la economía mundial es significativo, que las firmas informales son más pequeñas, poco productivas y de bajo crecimiento, que las formales; que no es la regulación lo que mantiene a las empresas en el sector informal, sino la dificultad de acceso al crédito; que es poco frecuente que las firmas informales se formalicen, y, que a medida que una economía se desarrolla, la informalidad se contrae.